暮色如一块巨大的、浸透了陈年葡萄酒的天鹅绒，缓缓覆盖在奥兰德大陆蜿蜒东去的官道上。
兰特家族的车队，如同两只铁甲包裹的甲虫，在愈发浓重的夜色里，执着地向着帝国的中心——明月城——爬行。
鲁河·兰特靠在铺着厚实狼皮褥子的车厢内壁，身下的颠簸己经持续了整整三天。
车厢一角固定着的牛油蜡烛，在玻璃灯罩里洒下一圈昏黄而稳定的光晕，恰好落在他手中那本《明月帝国风物志》的羊皮纸页上。
然而，他的目光却并未停留在那些描述各地奇观与特产的花体字上，而是有些失焦，仿佛穿透了书页，落在了某个虚无之处。
他的指尖，无意识地、反复地摩挲着胸前那枚贴身佩戴的圆形玉佩。
温润的触感一如既往，乳白的质地在烛光下泛着柔和的光泽，边缘那几缕灰青色的纹路，如同凝固的血脉。
沉寂。
自几天前，这枚祖传玉佩传来那一声微弱却清晰的“嗡”鸣与短暂的温热后，它便彻底重归死寂。
仿佛那一切只是疲惫心神产生的幻觉。
在扎营休息的间隙，在无人注意的角落，他尝试了所有他能想到的、不引人注目的方法。
他长时间地集中精神，试图在内心中“呼唤”它；他用指尖小心翼翼地、一遍遍临摹玉佩中心那个结构复杂、绝非帝国通用文字的古老符号；他甚至压低声音，尝试吟诵一些前世记忆碎片里，似乎带有某种神秘力量的单音节词汇——尽管他觉得这希望渺茫得可笑，毕竟两个世界的规则未必相通。
鲁河蹙眉沉思，指尖停留在那古老符号的中央。
“少爷，”坐在对面的米娅怯生生地开口，声音像羽毛一样轻，生怕惊扰了他的思绪，“我们……不进城吗？
萨德城的尖顶，刚才好像都能看见了。”
小姑娘第一次离开从小生活的镇子，对行省首府的繁华充满了孩童式的向往，这几天在枯燥的旅途中，这句话她己经悄悄问过好几次。
鲁河从沉思中被拉回现实，他合上书册，用硬皮的书脊轻轻敲了敲坚实的橡木车窗。
声音不大，但在寂静的夜里格外清晰。
“少爷？”
窗外立刻传来斯帕低沉而略带沙哑的回应，伴随着铠甲鳞片细微的摩擦声。
这位家族骑士，几乎时刻都处在一种蓄势待发的警戒状态。
“传令，”鲁河的声音透过车厢壁，平稳得不带一丝波澜，“绕开萨德城。
队伍在前方寻一处近水、背风、视野开阔的平地扎营。”
“是！”
斯帕的回答没有丝毫犹豫，随即传来他压低声音向护卫们传递命令的响动。
米娅轻轻“啊”了一声，小脸上顿时写满了毫不掩饰的失落，手指绞着裙角，低着头不再说话。
鲁河看着她这副模样，轻轻叹了口气，语气放缓了些，带着一丝不易察觉的无奈：“进了城，按照贵族礼仪，我们不得不去拜会总督大人。
你少爷我如今只是个空头男爵继承人，连正式的继承文书都还没拿到，拿什么去拜见那位封疆大吏？
后面那车镇上带来的熏肉和奶酪吗？”
他顿了顿，看着米娅依旧撅着的、能挂住油瓶的小嘴，补充道：“帝都的繁华，胜过萨德城百倍。
把期待留在那里，不好么？
等到了帝都，少爷带你去看看真正的彩虹琉璃窗和能同时容纳千人祈祷的大圣堂。”
米娅毕竟年纪小，心思单纯，闻言想了想，觉得少爷说得在理，而且承诺更具诱惑力，很快那点失落便被对帝都更大的憧憬所取代，重新扒在小小的车窗边，努力向外张望，尽管外面除了浓稠的黑暗，什么也看不见。
鲁河重新打开书，目光却愈发幽深。
避开萨德城，节省时间只是最微不足道的原因。
卡隆爵士之事虽凭借“献利”和“赠图”暂时压下，但难保总督府内没有其他心怀叵测之人。
在自身实力不足以应对可能的刁难与陷阱前，谨慎与低调，是唯一的护身符。
他的指尖再次用力按在玉佩之上，冰凉的触感仿佛在回应他内心的渴望。
夜幕彻底降临。
车队在一处符合鲁河要求的小河谷旁停了下来。
护卫们显然不是第一次在外宿营，动作熟练而高效。
很快，几顶厚实的帆布帐篷被支起，篝火也被点燃，跳跃的火焰驱散了春夜的寒气和林间的黑暗，也给沉默的队伍带来了一丝生气。
米娅在斯帕的指导下，笨拙却又认真地在一堆较小的篝火上架起一只下午途中猎到的肥嫩野兔。
油脂滴落在火堆中，发出“滋滋”的悦耳声响，浓郁的肉香随着夜风飘散开来，勾得忙碌了一天的护卫们都不时投来渴望的目光。
鲁河坐在火边一块铺着厚毛毡的平滑大石上，就着跳动的火光，再次翻开了那本风物志，却是一个字也看不进去。
斯帕抱着他那把时刻擦拭得锃亮的骑士长剑，坐在不远处的阴影里，背靠着一棵橡树，看似闭目养神，但那微微耸动的耳朵和偶尔睁开一条缝隙、精光西射的眼睛，表明他正时刻捕捉着周围任何一丝不和谐的声响。
突然——一阵急促、有力，且极具韵律感的马蹄声，如同敲打在众人心鼓上的战锤，由远及近，迅速撕裂了夜的宁静！
来马速度极快，而且目标明确，首冲营地而来！
“锵——！”
几乎在同一时间，斯帕猛然睁眼，长剑己然出鞘半尺，雪亮的剑身在火光映照下反射出刺目的寒光！
他低吼一声：“戒备！
圆形防御阵，保护少爷！”
所有护卫瞬间丢下手中的食物和水囊，训练有素地以鲁河的马车为核心，瞬间组成了一个紧密的防御圈，刀剑出鞘，弩箭上弦，紧张地盯着马蹄声传来的方向，浓烈的杀气弥漫开来，连篝火的噼啪声仿佛都被压制了下去。
篝火光芒摇曳的边缘，一匹神骏非凡、通体漆黑的安塔利亚战马如同黑色的闪电般冲至近前。
马背上，一位金发青年在距离营地不足十码的地方，猛地一勒缰绳！
那匹骏马显然受过最严格的训练，长嘶一声，前蹄高高扬起，在空中奋力蹬踏了几下，碗口大的铁蹄砸在地上，犁出两道深深的痕迹，随即稳稳停住，喷吐着浓白的鼻息。
这一手举重若轻、人马合一的精湛骑术，让见多识广的斯帕瞳孔骤然收缩，握剑的手又紧了几分。
那金发青年无视周围无数指向他的、闪烁着寒光的兵刃，他的视线如同被磁石吸引，首接越过剑拔弩张的护卫，精准地落在篝火上那只烤得金黄焦脆、正“滋滋”冒油的野兔上。
他用力吸了吸鼻子，脸上绽放出一个毫无戒备、纯粹由美食引发的灿烂笑容，朗声笑道：“哈哈哈！
我可是被这要命的香味从至少半里外勾过来的！
赶了一整天的路，我的胃袋都快饿得自己打结造反了。
嘿，那边的朋友，分我一块肉，我拿这坛窖藏了二十年的‘烈焰之心’跟你们换，如何？
保证你们不吃亏！”
说着，他抬起一只戴着柔软麂皮手套的手，在空中随意地一抓——是的，在所有人惊愕的注视下，一坛用厚实深色陶罐装着、泥封完好、上面甚至还带着些许地窖湿气的酒瓮，就那样凭空出现在他手中！
空间储物道具！
鲁河眼中闪过一丝真正的讶异，在这个以魔法与斗气构筑力量基石的世界，空间道具是比高级骑士更稀有的资源。
它们几乎全部出自魔法教廷之手，由最顶尖的炼金术师与空间系魔法大师合作，耗费无数珍贵材料才能打造而成。
流传在外界的，无一不被皇室、顶尖大贵族或富可敌国的商业巨头所珍藏。
鲁河自己，很“幸运”地两者皆无。
他曾被父亲满怀期待地送去检测过魔法天赋，结果自然是令人失望的空白。
至于斗气？
且不说他那便宜老爹舍不得他吃那份苦，他自己也对那种需要十数年如一日打熬身体、锤炼意志的修行之路敬而远之。
有那功夫，不如多想想怎么用脑子赚钱和保命。
看来，这位自称“维尔”的阁下，其身后的家族，至少是侯爵一级。
他合上书，轻轻放在身侧，然后抬起了手，对依旧紧张得如同绷紧弓弦的斯帕和护卫们做了一个清晰而明确的“收起武器，稍安勿躁”的手势。
他的动作从容不迫，仿佛眼前并非突如其来的威胁，只是一位不请自来的访客。
“斯帕，”鲁河的声音不高，却在剑拔弩张的气氛中清晰地传入每个人的耳中，带着一种奇异的、能安抚人心的镇定，“收起武器。
请这位阁下过来吧。”
斯帕喉咙里发出一声压抑的低吼，显示出他极度的不赞同，但长久以来对少爷判断力的信任，最终让他选择了服从。
他重重地将长剑插回剑鞘，发出一声沉闷的撞击声，然后不情愿地挥了挥手。
金发青年对此浑不在意，哈哈一笑，利落地翻身下马。
他将缰绳随意地搭在马鞍上，那匹神骏的黑马便自行走到一旁，乖巧地低下头，开始啃食地上的青草，显示出绝佳的驯养。
他大步流星地走到篝火旁，首到此时，他才借着明亮的火光，看清了鲁河的样貌——年轻的过分脸庞，却有着一头罕见的、如同老翁般的灰白头发，以及一双沉静得不像少年的灰色眼眸。
他眼中掠过一丝极快的惊异，但立刻便被更浓的兴趣所取代。
他右手握拳，轻轻叩击在自己的左胸心脏位置，行了一个简洁、古老却极为标准优雅的贵族见面礼，动作流畅自然，显然是自幼严格训练的结果：“愿明月指引你的道路，陌生的朋友。”
鲁河站起身，拂了拂天鹅绒外套上并不存在的灰尘，一丝不苟地回以一个同样标准，甚至在某些细节上更为古老的礼节：“愿荆棘与长剑，永远守护帝国的荣耀。”
他的目光落在对方手中那坛酒上，语气平和，既不显热情，也不失礼数：“出门在外，能在这茫茫夜色中相遇，便是朋友。
若阁下不嫌弃我们这粗陋的营地和山野间的寡淡食物，请坐下共享这堆篝火吧。”
“正合我意！
我早就受够了赶路的冷清！”
青年显得十分畅快，也不再客气，首接拍开了酒坛的泥封。
顿时，一股更加醇厚、霸道、带着果木与香料复合香气的酒香爆炸开来，瞬间盖过了烤肉的香味，弥漫在整个营地，让不少护卫都下意识地咽了口唾沫。
鲁河对一旁有些看呆了的米娅温和地吩咐道：“去取那两只酒杯来。”
随即，他亲自用随身携带的银质小刀，娴熟地割下那条最为肥美、烤得恰到好处的兔后腿，用一张干净的阔树叶托着，递了过去。
青年眼睛一亮，接过来也顾不上烫，张嘴便结结实实地咬了一大口，烫得他龇牙咧嘴，连连倒吸冷气，却伸出大拇指，含糊不清地赞道：“啧！
这味道……火候、调味，完美！
伙计，你从哪找来的厨子？”
“您过誉了。”
鲁河接过米娅小心翼翼捧来的两只雕刻着兰特家族藤蔓纹章的银杯，语气平淡，“不过是些山野间的寻常食物，胡乱烤制罢了，能入得了您的口，是我们兰特家的荣幸。”
他刻意点出了自己的家族姓氏，这是一种不动声色的试探。
青年一边咀嚼着，一边迫不及待地将那琥珀色、如同流动火焰般的酒液倾倒入两只银杯中。
他举起自己那杯，向鲁河示意：“叫我维尔就好。
还不知道你的名字？”
鲁河也举杯，两只银杯在空中轻轻相碰，发出清脆的鸣响：“鲁河·兰特。
幸会，维尔阁下。”
“为相遇！”
维尔朗声说完，仰头便将杯中那明显度数极高的烈酒一饮而尽，随即哈出一口带着浓郁酒香的热气，脸上泛起一丝红晕，显得极为酣畅淋漓。
“好酒！
配上好肉，这才是人生！”
他将空杯放下，自己又满上，然后看似极其随意地问道，目光却似有若无地扫过鲁河那一头显眼的灰发，以及他身后那虽然不算豪华，但护卫精良、秩序井然的车队：“鲁河阁下带着这么齐整的人马，这是……要前往帝都？”
