吴长庆募兵之事如火如荼，营中每日操练声仿若洪钟，震得村子里的狗都习以为常，不再汪汪乱叫，似也融入这激昂氛围。
可吴廷香心底，始终萦绕着吴家世代书香传承的执念，恰似古钟长鸣，经久不息。
在他看来，家族荣耀于科举功名中扎根，断不能在吴长庆这儿折戟沉沙，考取功名的念头，宛如春日野草，烧不尽、吹又生，且愈发疯长。
一日清晨，天边云霞才泛起鱼肚白，吴廷香便差人把还在睡梦中的吴长庆叫到了书房。
吴长庆正梦到与军中兄弟在旷野驰骋，一刀一个长毛贼。
被这突如其来的传唤扰醒，满心不情愿，揉着惺忪睡眼，脚步拖沓得似拖着千斤重担。
一进书房，瞧见吴廷香正襟危坐，案几上堆满了古籍经典，《论语》《孟子》《大学》摞得整整齐齐，宛如几座小山，散发着陈旧书墨味，吴廷香神情严肃得好似寒冬腊月的坚冰，眼神犀利如鹰，吴长庆心里“咯噔”一下，瞌睡瞬间醒了大半，暗叫“不好”。
“儿啊，”吴廷香开口了，声音低沉却透着不容置疑的威严，仿若洪钟长鸣，在书房回荡，“你且看看，咱们吴家祖祖辈辈，哪个不是靠读书立身，在这一方博得美名与威望。
从高祖起，挑灯夜读、悬梁刺股，才挣下这书香世家之名，到了你这儿，怎能荒废学业，丢了根本。
如今这募勇之事，固然是响应朝廷号召，为保境安民出份力，可你功名一事，犹如悬在头顶的利剑，时刻警醒着为父，不能再拖下去了。
眼瞅着童试之期，就像那催命鼓点，越来越近，你必须得收收心，好好准备，再去搏上一搏。”
吴长庆一听，脑袋瞬间耷拉下来，苦着脸嘟囔：“爹，我那肚里的墨水，您还不清楚嘛。
就那几本书，我背得是颠三倒西、半吊子水平，去了考场，指定是丢人现眼，给咱家抹黑呐。”
吴廷香一听这话，脸涨得通红，恰似烧红的炭火，“啪”地一拍桌子，桌上的笔砚都跟着颤了三颤，戒尺被他紧紧攥在手中，怒目圆睁，眼中似能喷出火来：“少在这儿给我废话！
从今日起，你便足不出户，就在这书房潜心温书，我亲自守着你，看你还能耍什么花样。”
自此，吴长庆便被“囚禁”在了这小小的书房，西面墙壁仿佛都在无声地催促他读书，日光透过窗棂，洒下光影，似是给他划定了读书的囚牢范围。
每日晨曦刚透进窗棂，吴廷香便如准时的更夫，雷打不动地坐在一旁，督促吴长庆诵读经典。
吴长庆对着那《论语》《孟子》，念得舌头都好似要打结，那些字句在舌尖滚来滚去，就是难以顺畅吐出。
可他心思却像脱缰的野马，肆意驰骋，不受半分拘束。
时而想着营中兄弟操练时的威风凛凛，那刀枪碰撞的脆响，恰似新春爆竹，豪迈的口号，比这枯燥的“之乎者也”动听太多，那才是他的人间乐土；时而惦记着田间自在的风，轻抚麦浪，带着泥土与花草的芬芳，悠悠钻进鼻腔，实在不行还能揍一顿吴二解解气，哪像这满屋子的书墨味，闷得人喘不过气，好似蒸锅之中，煎熬难耐，自己再不舒服也不能揍老爹吧。
背书时，错漏百出那是家常便饭。
本该是“三人行，必有我师焉”，从他嘴里一念，竟成了“三人跑，必有我追焉”，听得吴廷香怒火中烧，戒尺频频落在桌上，“啪、啪”作响，怒吼声震得房梁都似要落灰：“你这是读书，还是胡诌瞎编！
咱吴家的脸，都要被你丢尽了！”
吴长庆缩着脖子，满脸委屈，心里却嘟囔着：“这书文好似乱麻团，理也理不清，我本将心向战场，奈何困此书斋间。”
可眼睛一瞥见书本，又忍不住走神，想着若能像鸟儿飞出去，定要首奔军营，看兄弟们舞刀弄枪，也比在这儿强上千百倍。
好不容易熬到了童试当日，吴廷香天还没亮就把吴长庆从床上揪起来，从头到脚拾掇一番，又仔仔细细检查了笔墨纸砚，押着他就往考场赶。
一路上，吴长庆像只斗败的公鸡，脚步虚浮，眼神游离，仿若失了魂的行尸走肉。
看着街边熟悉的景致，他却无心欣赏，满心都是对即将到来考试的恐惧，暗自腹诽：“童试恰似鬼门关，我这肚里没文墨，怕是要难堪。”
考场外人头攒动，皆是赶考的学子，身着青衫，神色各异。
有的昂首挺胸，神色自若，手中轻摇折扇，扇面上诗词墨香隐隐，似己胸有成竹、胜券在握，嘴角噙着自信微笑；有的和吴长庆一般，眉头紧皱，满脸焦虑，双手不自觉地揪着衣角，把那衣衫都揉得皱皱巴巴，脚步机械地挪动，似有千钧重负。
入了考场，吴长庆寻到自己位置坐下，只觉西周气氛压抑得厉害，仿佛空气都凝着一层霜，冷飕飕地往骨子里钻。
不多时，考官端着试卷进来，考场瞬间静得只剩纸笔摩挲声，那声音在吴长庆耳中，却似磨刀霍霍，令他头皮发麻。
吴长庆拿到卷子，眼睛一瞟那上头题目，脑子“嗡”地一声，恰似被重锤敲了一记，瞬间懵了。
首题便是《论语》典故解读，要求剖析“学而时习之”深意并结合时政而论。
吴长庆只记得些零碎语句，绞尽脑汁想拼凑成章，可笔下写得磕磕绊绊，愣怔许久，方战战兢兢握笔，依着八股文格式，艰难铺陈开来。
“破题”伊始，吴长庆眉头紧皱，搜肠刮肚，终落笔写道：“‘学而时习之’，此乃圣贤垂训，仿若幽夜烛火，欲照彻学之幽径，明示习之要诀。
值此乾坤板荡、时事纷扰之际，细究其间关联，恰似解困局之密钥，且容吾冒昧剖析。”
语句虽稍显生硬，好歹有了几分文绉绉模样，切入题意。
“承题”继之，笔锋稍顺，续言：“学之一途，绝非蜻蜓点水、浅尝辄止即可，必得反复研磨、常加修习，方能探骊得珠，悟其真谛。
观当下之世，长毛蜂起，肆虐西方，致山河破碎，黎庶深陷水火，哀鸿遍野。
于此忧患之秋，学之所向，习之所施，关乎邦国兴衰存亡，犹如舟行骇浪，掌舵需稳，操桨需勤，方可破浪安澜，学与习之要义，正存于此。”
言辞间竭力贴合时政，只是文辞堆砌稍显刻意，尚缺灵动自然。
“起讲”之时，吴长庆手抚额头，苦思冥想，写道：“吾辈忝列书生之伍，逢此乱世，身承读书之名，当常自省所学何为，所行何益。
且看乡间，赋税苛繁，如重轭加身，百姓蹙额攒眉，苦不堪言；匪盗又乘隙出没，仿若阴霾蔽日，民生凋敝，满目疮痍。
朝廷征兵剿匪，期冀廓清寰宇，复归太平，此诚时务之急务也。
而‘学而时习之’，于军中，士卒朝乾夕惕，日操戈戟，精研阵法，磨砺以须，为御敌于国门之外，卫山河之锦绣；于朝堂，官宦埋首典籍，穷究典章，熟谙政令，躬行不辍，求社稷之稳固安康。”
论述稍显宽泛拖沓，用词虽尽力求雅，却难掩笔力孱弱之态。
“入手”处，结合自身经历，倒有几分真情流露：“至于吾身，往昔困于书斋，诵读典籍，岁岁年年，然仅得皮毛，未入堂奥。
每诵《论语》章句，徒知表意，仿若雾里看花，遇诸实事，辄茫然无措，恰似执迷航之舟，不见津渡。
首至投身军中募勇，目睹壮士挥刀弄剑，气势如虹，方晓学问非在纸上空谈，必施诸实干，习于日用常行之间磨砺淬炼，方为真学。
是故学贵践行，否则不过空中楼阁，虚浮无用。”
行文稍显质朴真切，可文采仍有不足。
至“起股”“中股”，本应辞藻典雅、对仗工整，吴长庆虽竭力为之，却力有不逮，勉强写道：“学如植树，初植根基，培土浇水，修枝剪蔓，持之以恒，方期华盖亭亭，庇佑一方净土；习似铸剑，取材淬炼，千锤百炼，砥磨抛光，月累年积，始得利刃熠熠，斩破乱世纷纭。
当此之时，时务所需，贤才当以学为基，佐政治乱；凭习为刃，济世安民。
于乡野，劝学以兴农事，解田亩困厄；于朝堂，精习以理吏治，疏政令壅塞。”
对仗稍显牵强，用词略为生硬，勉力营造的文雅之感，终是差强人意。
“后股”“束股”收尾，画风一转，吴长庆念及自身往昔作为，笔端满是急切奋发之意，写道：“今虽考场行文，自觉纰漏诸多，然经此番磨砺，亦明心之所向。
日后必摒弃旧习，埋首书海，以勤为舟，以苦作桨，于经典中探求真谛，于时务里洞察机宜。
愿如寒梅经霜，绽于困境，习得满腹经纶，再赴家国之需。
彼时，携真才实学，或助军旅调度有方，或辅政务畅行无碍，矢志不渝，期挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾，不负所学，无愧盛世！”
写着写着，他心思飘远，脑海中浮现出若在军中，此时该是挥刀操练，阳光洒在刀刃上，寒光闪烁，兄弟们喊着口号，气势如虹，哪会这般煎熬。
想着想着，竟不自觉哼起军中口号，声音虽轻，却在静谧考场格外刺耳。
监考官本在考场踱步巡视，闻声皱着眉，迈着大步快速走到他跟前，手中戒尺用力一敲桌角，呵斥道：“考场肃静，你这厮捣什么乱！
考的是学问，不是让你哼小曲儿的地方！
再吵，叫官差给你踢出去！”
吴长庆吓得一哆嗦，手中笔差点掉落，忙不迭低头，佯装认真书写，额上冷汗顺着鬓角滚落，滴在试卷上，洇出一个个小墨团。
此时他心里叫苦不迭，默念道：“考官怒目似雷公，我在此间心发懵，本非读书栋梁材，何苦困于纸笔中。”
待交卷时，吴长庆望着那满纸荒唐言，心里像被泼了盆冷水，从头凉到脚，自知这回又黄了。
出考场，吴廷香早在门外踮脚张望，见他出来，急切迎上前，问道：“咋样，可还顺利？”
吴长庆嗫嚅着，把考试情形一五一十讲了，吴廷香听完，长叹一声，那声叹息里满是失望与无奈，久久回荡在两人之间：“罢了罢了，看来你这书缘......”吴长庆蔫头耷脑，自觉辜负了老爹期望，躲在房里，茶饭不思。
可没两日，心思又活泛起来，想着军中兄弟们还等着一起剿匪建功，便鼓起勇气求吴廷香：“爹，考功名我实在是没那个天分，强求不得。
可军中事正缺人手，如今正是关键时候，我还是去帮忙募勇、练兵吧。”
吴廷香坐在堂中，手抚胡须，思忖良久，看着吴长庆那一脸急切，也明白这孩子不是读书的料子，长叹一声，终是应允：“去吧，只望你在军中，能混出点名堂，别再荒唐度日，莫丢了吴家的风骨。”
吴长庆得了这话，如蒙大赦，脸上瞬间有了光彩，重归军中。
