穿着绸缎衣裳，带着几个小丫鬟在街上的珍宝阁和成衣铺里挑选。
她旁边是一个瘦得像竹竿、眼睛红肿的小女孩儿，看起来一阵风就能把她吹倒。
最后是一个低着头绞手指的姑娘，看打扮像是镇上小商户的女儿。
这里站了我们五个，整个学堂也只有我们五个。
女先生姓周，约莫三十出头，眉间有道疤，说话却温声细语。
她让我们围坐在刚擦干净的神案旁，第一堂课不是认字，而是讲故事。
二十年前，我也和你们一样，是个乡下丫头。周先生的声音很轻，却字字清晰，后来我跟着女帝陛下打天下，从马前卒做到文书官。现在陛下让我来教你们，是因为她知道，女子的才智不该埋没在灶台和纺车前。
地主家的小姐打了个哈欠: 读书有什么用?我爹说了，反正我还有哥哥，我只要开心就行。
周先生不恼，只是问: 若有一天家道中落，你当如何?你的哥哥会养你一辈子?
那小姐愣住了。
识字可以看账本，算数可以管田亩，知礼可以明是非。周先生的目光扫过我们每个人，这些本事，是别人抢不走的。
3
周先生让我们做了自我介绍。
原来那个瘦弱的姑娘是孤女，走投无路来到这里。
周先生说朝堂有文书，对于家境贫寒或就学困难者，学杂费可以由朝堂来出。
那商户的女儿来是因为父母说多识点字，以后可以嫁个更好的人家。
地主家的小姐就更不必说了，来这儿只是为了消磨时光。
好像只有我和程英，是真的想认真读书，为自己读书的。
4
才过了不到半月，地主家小姐就不来了——她说买东西可比背书有趣多了。
第一年结束，商户女儿定亲了，要回家待嫁。
她父母说识得几个字够用了。
第二年春天，孤女被县里一个员外看中，想要纳她为妾。
她说，虽然只是做妾，但也是多少人都羡慕不来的闲散富贵日子。
最后只剩下我和程英。
为了不影响父母休息，我们总会在夜晚去柴房读书。
今天来我家，明天去她家，油灯总是一亮就是一夜。
柴房的屋顶漏着雨，我们缩在唯一干燥的角落里，就着微弱的油灯光亮读书。
程英烦躁地翻着《史记》
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